China: empresas trocam crianças por idosos – 07/10/2024 – Mercado

Por mais de uma década, Li Dongmei, 36, coordenou uma série de jardins de infância e escolas para crianças pequenas, resistindo às realidades da queda da taxa de natalidade na China. Ela finalmente enfrentou a realidade em 2020.

O número decrescente de nascimentos provocava matrículas cada vez menores de bebês e crianças pequenas em suas escolas. As rupturas sociais e econômicas da pandemia de Covid foram o ponto de ruptura, e ela mudou seu foco para um conjunto diferente e mais abundante de alunos: os idosos.

Em seu centro educacional em Jinan, cidade no leste da China, ela agora oferece aulas de canto, dança, música e arte para idosos. Ela organiza atividades e viagens educacionais para seus alunos. Ao contrário das crianças em idade escolar que têm férias de verão e inverno, disse Li, os idosos fazem aulas o ano todo —e as salas estão cheias.

“A maior economia é a economia prateada”, disse Li. “É maior do que o mercado infantil.”

Espera-se que a sociedade envelhecida da China esgote o vigor e a vitalidade da segunda maior economia do mundo nas próximas décadas. Mas os efeitos adversos da mudança demográfica já são evidentes para as empresas chinesas que atendem crianças. Muitas estão reduzindo operações ou mudando de rumo.

Empresas de laticínios que produziam fórmula para bebês agora estão desenvolvendo leite em pó para idosos. Proprietários de pré-escolas e jardins de infância estão fechando para abrir centros de cuidados para idosos. Uma empresa de tecnologia que investia em dispositivos para pais e filhos pequenos agora está projetando produtos para filhos adultos e pais idosos.

Em 2022, a população da China encolheu pela primeira vez desde 1961. As mortes superaram os nascimentos novamente no ano passado, e o número de pessoas com 60 anos ou mais ultrapassou 290 milhões, ou um em cada cinco chineses. A Comissão Nacional de Saúde da China estima que a população idosa do país crescerá para mais de 400 milhões por volta de 2035.

Para enfrentar esse cenário, a China anunciou no mês passado que aprovou um plano para aumentar a idade de aposentadoria obrigatória do país pela primeira vez desde a década de 1950.

A China tentou por anos evitar a crise demográfica. O país aboliu completamente a política do filho único em 2016 e ofereceu uma série de incentivos para encorajar as pessoas a terem mais filhos. Mas os recentes problemas econômicos deram aos jovens mais motivos para questionar se podem arcar com famílias maiores.

Uma preocupação é que menos bebês levarão a uma força de trabalho menor, o que reduzirá a receita tributária e aumentará o estresse nos sistemas de saúde e pensões.

Em uma diretriz de 2021, o Conselho de Estado da China pediu para “fomentar ativamente a economia prateada” e desenvolver “indústrias amigáveis aos idosos”.

Li, a executiva de educação que fechou suas escolas infantis, agora oferece uma variedade de aulas para idosos, incluindo uma que ensina a desfilar como modelos em uma passarela. Li disse que também ensina os alunos a se tornarem influenciadores online com aulas sobre criação de vídeos curtos.

Também de olho nos clientes mais velhos, a estatal Xinjiang Tianrun Dairy adquiriu um concorrente menor no ano passado para se concentrar na criação de leite em pó para consumidores de meia-idade e idosos.

A Nestlé, fabricante suíça de alimentos e bebidas, citou a acentuada queda nos nascimentos na China no ano passado ao anunciar planos de fechar sua fábrica de fórmula infantil na Irlanda. Nestlé e outras empresas chinesas do ramo investiram em produtos especiais de leite em pó com benefícios para idosos, como prevenção da atrofia muscular e melhoria do sono e da digestão.

Uma das principais empresas de laticínios chinesas, a Yili Group, está promovendo seus produtos para idosos em comerciais de televisão. Em um deles, um jovem casal compra leite em pó especializado —sem açúcar de cana— como presente para parentes no Ano Novo Chinês.

Não é só leite. A chinesa de cibersegurança 360 Security Technology, desde 2013, fabrica smartwatches para crianças que permitem aos pais contatar seus filhos e monitorar seus paradeiros e uso da internet.

Em 2019, citando “o advento de uma sociedade envelhecida”, a empresa introduziu smartwatches para idosos com recursos como monitores de pressão arterial e frequência cardíaca, rastreamento de localização para familiares preocupados e chamada de emergência com um clique.

O tamanho do mercado crescente de idosos está forçando mudanças nas políticas de empresas chinesas, que antes miravam crianças e seus pais, disse He-Ling Shi, professor associado de economia na Universidade Monash em Melbourne, Austrália.

“Eles não têm escolha”, disse ele.

Os nascimentos na China caíram para 9 milhões em 2023, uma queda de cerca de 6% em relação ao ano anterior, e o número de crianças em idade pré-escolar despencou quase 12%, de acordo com o Ministério da Educação da China.

O ministério também registra o fechamento de mais de 20 mil jardins de infância em 2022 e 2023, e uma redução de 5% no número de professores de jardim de infância no ano passado.

Em contraste, o número de instalações de cuidados para idosos dobrou desde 2018.

Cai Hao abriu uma loja de produtos para maternidade e bebês em 2018 em Shijiazhuang, no norte da China. O empreendimento inicialmente vendia roupas e calçados para bebês e crianças pequenas.

O aumento de recém-nascidos nos anos seguintes à política do segundo filho logo se dissipou, e a pandemia prejudicou o fluxo de clientes na loja. “Não havia clientes. Sem crianças, os clientes não tinham motivo para comprar aqui”, lamentou Cai.

Então, há alguns anos, os clientes começaram a perguntar se a loja vendia leite em pó para idosos. Achando que não tinha muito a perder, Cai começou a estocar. As vendas cresceram, e ele adicionou diferentes variedades, incluindo uma para diabéticos e outra para hipertensos.

Cai disse que nunca tomou uma decisão estratégica para começar a mirar os mais velhos, mas que cerca de 10% de suas vendas agora vêm de produtos lácteos para idosos. Ele acrescentou: “Quem não estaria disposto a vender mais se pudesse?”